O hélio é o segundo elemento mais comum no universo, mas é comparativamente raro na Terra.Também cumpre um papel surpreendente em tudo, desde a exploração espacial até à computação quântica.
A Short Wave está comemorando o 150º aniversário da tabela periódica com perfis de alguns de seus elementos favoritos.Aqui estão cinco coisas que você talvez não soubesse sobre o hélio.
O hélio é o único elemento do planeta que é um recurso totalmente não renovável.
Na Terra, o hélio é gerado nas profundezas do subsolo através do decaimento radioativo natural de elementos como o urânio e o tório.“São necessários muitos, muitos milénios para produzir o hélio que existe aqui na Terra”, diz Sophia Hayes, química da Universidade de Washington, em St. Louis.O hélio infiltra-se através da crosta terrestre e fica preso em bolsas de gás natural, onde pode ser extraído.
Tal como o hidrogénio, o seu antecessor imediato na tabela periódica, o hélio é leve.Mas, ao contrário do hidrogénio, não se combina facilmente com outros elementos.Assim, uma vez que o hélio atinge a superfície, ele pode escapar facilmente da atração gravitacional da Terra.
Outros recursos, como o petróleo e o gás, podem transformar-se em poluição ou ser difíceis de reciclar.Mas apenas o hélio desaparece fisicamente do planeta.“É o único elemento de toda a tabela periódica que escapa da Terra e vai para o espaço sideral”, diz Hayes.
Os Estados Unidos já pensaram que o hélio mudaria o rumo da guerra.
Durante a Primeira Guerra Mundial, a aviação ainda estava em sua infância e os dirigíveis eram considerados armas de guerra de última geração.Os zepelins alemães eram as armas estratégicas do seu tempo, pairando sobre alvos civis e lançando bombas das suas gôndolas.
Mas os zepelins tinham uma vulnerabilidade crítica: estavam cheios de hidrogénio altamente inflamável.Depois de alguns ataques de zepelim sobre Londres, as tropas britânicas desenvolveram balas incendiárias que "acenderiam o hidrogénio nos dirigíveis", diz David Aubin, professor de história da ciência na Universidade Sorbonne, em Paris.
Enquanto isso, cientistas americanos tinham acabado de descobrir grandes depósitos de hélio em campos de gás natural em lugares como o Kansas.Aubin diz que o governo nacionalizou rapidamente o seu fornecimento de hélio não inflamável e levou-o às pressas para a Europa para encher dirigíveis de ataque.
O hélio não foi usado antes do fim da guerra, diz Aubin, mas "eles tinham milhares de cilindros cheios, nas docas de Nova Orleans, prontos para serem enviados para a Europa em novembro de 1918, então teria sido usado muito em breve".
Horário da postagem: 20 de novembro de 2023