Helium is het op één na meest voorkomende element in het universum, maar is relatief zeldzaam op aarde.Het vervult ook een verrassende rol in alles, van ruimteverkenning tot kwantumcomputers.
Short Wave viert de 150ste verjaardag van het periodiek systeem met profielen van enkele van zijn favoriete elementen.Hier zijn vijf dingen die je misschien nog niet wist over helium.
Helium is het enige element op aarde dat een volledig niet-hernieuwbare hulpbron is.
Op aarde wordt helium diep onder de grond gegenereerd door het natuurlijke radioactieve verval van elementen zoals uranium en thorium."Het duurt vele, vele millennia om het helium te maken dat hier op aarde is", zegt Sophia Hayes, een scheikundige aan de Washington University in St. Louis.Het helium sijpelt omhoog door de aardkorst en komt vast te zitten in aardgaszakken, waar het kan worden gewonnen.
Net als waterstof, zijn directe voorganger in het periodiek systeem, is helium licht van gewicht.Maar in tegenstelling tot waterstof combineert het niet gemakkelijk met andere elementen.Dus zodra helium het oppervlak bereikt, kan het gemakkelijk ontsnappen aan de zwaartekracht van de aarde.
Andere hulpbronnen, zoals olie en gas, kunnen vervuiling veroorzaken of moeilijk te recyclen zijn.Maar alleen helium verdwijnt fysiek van de planeet."Het is het enige element uit het hele periodiek systeem dat aan de aarde ontsnapt en de ruimte in gaat", zegt Hayes.
Amerika dacht ooit dat helium het tij van de oorlog zou keren.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog stond de luchtvaart nog in de kinderschoenen en werden luchtschepen beschouwd als geavanceerde oorlogswapens.Duitse zeppelins waren de strategische wapens van hun tijd; ze zweefden over burgerdoelen en lieten bommen vallen vanuit hun gondels.
Maar zeppelins hadden een kritieke kwetsbaarheid: ze waren gevuld met licht ontvlambare waterstof.Na een paar zeppelin-aanvallen boven Londen ontwikkelden Britse troepen brandkogels die 'de waterstof in de luchtschepen zouden doen ontbranden', zegt David Aubin, hoogleraar geschiedenis van de wetenschap aan de Sorbonne Université in Parijs.
Ondertussen hadden Amerikaanse wetenschappers zojuist grote heliumvoorraden ontdekt in aardgasvelden in plaatsen als Kansas.Aubin zegt dat de regering snel haar onbrandbare heliumvoorraad heeft genationaliseerd en deze met spoed naar Europa heeft gebracht om aanvalszeppelins te vullen.
Het helium werd niet gebruikt voordat de oorlog voorbij was, zegt Aubin, maar "ze hadden duizenden cilinders gevuld in de haven van New Orleans, klaar om in november 1918 naar Europa te worden verscheept, dus het zou heel snel zijn gebruikt."
Posttijd: 20 november 2023