L'hélium est le deuxième élément le plus répandu dans l'univers, mais il est relativement rare sur Terre.Il joue également un rôle surprenant dans tous les domaines, de l’exploration spatiale à l’informatique quantique.
Short Wave célèbre le 150e anniversaire du tableau périodique avec des profils de certains de ses éléments préférés.Voici cinq choses que vous ne saviez peut-être pas sur l’hélium.
L'hélium est le seul élément de la planète qui soit une ressource totalement non renouvelable.
Sur Terre, l’hélium est généré en profondeur sous terre grâce à la désintégration radioactive naturelle d’éléments tels que l’uranium et le thorium."Il faut de très nombreux millénaires pour produire l'hélium présent sur Terre", explique Sophia Hayes, chimiste à l'Université de Washington à Saint-Louis.L'hélium s'infiltre à travers la croûte terrestre et reste piégé dans des poches de gaz naturel, où il peut être extrait.
Comme l’hydrogène, son prédécesseur immédiat dans le tableau périodique, l’hélium est léger.Mais contrairement à l’hydrogène, il ne se combine pas facilement avec d’autres éléments.Ainsi, une fois que l’hélium atteint la surface, il peut facilement échapper à l’attraction gravitationnelle de la Terre.
D’autres ressources, comme le pétrole et le gaz, peuvent devenir polluantes ou être difficiles à recycler.Mais seul l’hélium disparaît physiquement de la planète."C'est le seul élément du tableau périodique qui s'échappe de la Terre et se dirige vers l'espace", explique Hayes.
L’Amérique pensait autrefois que l’hélium inverserait le cours de la guerre.
Pendant la Première Guerre mondiale, l’aviation en était encore à ses balbutiements et les dirigeables étaient considérés comme des armes de guerre de pointe.Les zeppelins allemands étaient les armes stratégiques de leur époque, dérivant au-dessus de cibles civiles et larguant des bombes depuis leurs gondoles.
Mais les zeppelins présentaient une vulnérabilité critique : ils étaient remplis d’hydrogène hautement inflammable.Après quelques raids de zeppelins au-dessus de Londres, les troupes britanniques ont mis au point des balles incendiaires qui « enflammeraient l'hydrogène des dirigeables », explique David Aubin, professeur d'histoire des sciences à la Sorbonne Université de Paris.
Pendant ce temps, des scientifiques américains venaient de découvrir d’importants gisements d’hélium dans des champs de gaz naturel, comme au Kansas.Aubin affirme que le gouvernement a rapidement nationalisé son approvisionnement en hélium ininflammable et l'a expédié en toute hâte en Europe pour remplir des dirigeables d'attaque.
L'hélium n'a pas été utilisé avant la fin de la guerre, dit Aubin, mais "ils avaient rempli des milliers de bouteilles sur les quais de la Nouvelle-Orléans, prêtes à être expédiées en Europe en novembre 1918, donc il aurait été utilisé très bientôt".
Heure de publication : 20 novembre 2023